據文字記載，我國的茶葉歷史大概在西周時期就已經出現了，距離今天也已經有兩千多年的歷史。相比于茶的發展，紅茶的起源以及發展又較為靠后一點。紅茶的出現是在明朝的中期，大概在 17世紀左右，距今有著差不多400多年的歷史。

中國的六大茶類中，每一類茶都有著成名已久的那一兩款茶，而紅茶在其中論起名聲來，真可以算是世界聞名，也是一款走進世界市場最成功的茶。尤其歐美人，對于紅茶的喜愛與熱衷，真令人瞠目結舌。依托于中國紅茶發展起來的下午茶文化，已經風行了歐洲上流社會快有兩百年，成為了他們生活的一種標志。

關于紅茶的起源的傳說也眾說紛紜，但是可以確定的是它最初就是源于福建武夷山。由當地的茶農根據綠茶、白茶的制法演變而來。這個時候的紅茶，名為“正山小種”，也就是最早誕生的紅茶品種。約在 1610年前后（亦有稱在1650前后者），武夷山南麓的星村鎮為小種紅茶的集散地，此小種紅茶原產于星村鎮到江西省邊界，海拔1000 米左右的桐木關山中。小種茶也就成為了紅茶的鼻祖。

因為紅茶屬于發酵茶，它的口感、滋味、湯色都和當時人們喜愛喝的綠茶和黃茶差異很大，所以紅茶剛誕生時，雖然也有著很多人喜歡，但普及率和知名度，是遠遠不如其他茶葉的。

真正讓紅茶馳名遠播，還是在明末到清末，也就是中西方航海貿易的年代。在西方，中國茶的地位非常高，屬于上流社會都不一定喝得起的貴族奢侈品，所以，在中西方通過航海，有了貿易的往來后。茶葉必然是他們最為喜愛的商品之一。再到清末，英國人通過引種的方法，在印度、錫蘭等地方種植茶樹，又從中國招人前去傳授制茶，大力發展紅茶產業，逐漸擴大了紅茶的貿易范圍，這才造就了現在獨特的西方紅茶文化。

這個時候的紅茶，一是占了地理優勢，產地福建距離通商口岸有著先天優勢；二是紅茶在保存和運輸上，紅茶可以有很長一段時間的保存期；第三就是口味問題，歐洲的人群更喜歡溫潤甘甜的紅茶口感。

于是，紅茶的名聲越來越大，連帶著，在當時的國內市場，也開始越多的人品鑒起來。這時候開始，紅茶才被人真正成為了獨立的一大茶類。所以，論起茶的歷史，紅茶其實并不久遠。但要論全球的影響力，紅茶肯定是名列前茅。